El legendario batería Tony Allen, que dio forma al ritmo de la música afrobeat junto a su amigo y genio Fela Kuti, falleció recientemente en París a la edad de 79 años.
Considerado por Brian Eno «tal vez el mejor batería que haya existido», Allen ha dejado sin duda un gran vacío en los campos del jazz y las músicas del mundo, habiendo inspirado también a innumerables músicos de otros géneros.
El auge y desarrollo del afrobeat ha sido sin duda una parte importante de la historia de la música mundial. ¿Cómo ha influido en el panorama musical a lo largo de los años? ¿Qué papel desempeñó un batería tan inventivo en este nuevo género?
En este artículo trataremos de rastrear los momentos más importantes de la vida y la carrera del músico nigeriano que ayudó a crear toda una nueva cultura musical al tiempo que desarrollaba un estilo de batería muy personal.
Los orígenes del afrobeat
Una especie de encuentro mágico entre el alma africana y la influencia occidental, el afrobeat fue inventado por Fela Kuti y su banda, de la que Tony Allen era miembro destacado.
Combinando elementos de la música tradicional de África Occidental con influencias derivadas de diversos estilos del jazz estadounidense, desde el highlife hasta el funk, Afrobeat presenta patrones rítmicos de gran complejidad, interpretaciones enérgicas e instrumentos tradicionales africanos (como el akuba y el shekere) fusionados en una banda de jazz clásica (con guitarras, vientos, teclados y voces).
Los polirritmos son probablemente la característica más importante de este estilo emocionante y animado, que también se caracteriza por el estilo de canto derivado de África.
Trayectoria de Tony Allen
Tony Oladipo Allen nació en Nigeria en 1940. Empezó su carrera en la radio y la ingeniería de sonido, ya que estudió electrónica desde muy joven.
Su amor por la música pronto le llevó a estudiar batería y otros instrumentos de percusión, influido tanto por los sonidos tradicionales africanos (traídos por su padre) como por las influencias del jazz estadounidense.
Sus bateristas favoritos en aquella época eran Gene Krupa, Art Blakey, Max Roach, Evling Jones, Philly Joe Jones y Tony Williams. Como él mismo declaró en su autobiografía de 2013: «Estos tipos contaban una historia tocando diferentes ritmos, y lo hacían con una coordinación independiente. Así es como hay que tocar la batería. «
En los legendarios Cool Cats, la banda fundada por el trompetista nigeriano Victor Olaiya, fallecido unas semanas antes que Tony, Allen desarrolló un estilo de batería bastante característico y personal. Allí se sembraron las semillas de su posterior colaboración con la innovadora banda fundada por Fela Kuti.
África ’70
Tony Allen se unió a Fela Kuti y su banda de jazz en 1964. Este primer núcleo de músicos de gran talento e inventiva se conocería más tarde como África ’70, y Allen se convertiría en el director musical de la banda.
El grupo fue el primer proyecto propiamente dicho en tocar una mezcla tan excitante de jazz, highlife, yoruba y otras influencias tradicionales africanas.
Gracias a su experiencia con Africa ’70, Allen desarrolló su propio estilo personal de tocar la batería, incluso más que antes, adoptando un enfoque de improvisación que se adaptaba a los largos sets que la banda tocaba de forma interesante y emocionante, en lugar de repetitiva.
Músico autodidacta, Tony Allen ha encontrado una forma individual y poco ortodoxa de tocar la batería. Por ejemplo, utiliza mucho los hi-hats, que son parte integrante de las capas polirrítmicas de su forma de tocar, un enfoque que muchos otros bateristas considerarían poco convencional.
Como explicó en una entrevista con The Guardian, utilizó sus cuatro extremidades para crear diferentes patrones, dividiendo su interpretación en cuatro ideas específicas superpuestas a un concepto central.
A pesar de este enfoque personal e inventivo, Allen no duró mucho en África ’70. Algunos problemas con los derechos de autor hicieron que la relación con Fela Kuti fuera bastante fría y turbulenta. Por este motivo, Tony Allen decidió abandonar el grupo en 1979, para concentrarse en un nuevo proyecto y un nuevo género derivado de la música africana y americana.
Afrofunk
Para su primer proyecto con su propio nombre, No Discrimination (1980), Tony Allen eligió un sonido muy particular, que mezclaba elementos de música electrónica, rhythm & blues, rap y jazz en un género híbrido que denominó Afrofunk.
Trasladado de África a Europa, primero a Londres y luego a París, Tony Allen ha tenido la oportunidad de dejar su huella en numerosos proyectos grabados por importantes artistas, poniendo aún más de relieve la unión de la cultura africana y occidental. Entre las muchas personalidades con las que ha colaborado se encuentran Charlotte Gainsbourg, Sébastien Tellier, Oumou Sangaré Damon Albarn y Oxmo Puccino.
Su legado
Fela Kuti y Tony Allen consiguieron mezclar ritmos bailables con letras políticas y sociales en una época, los años setenta, que no era ajena a la agitación cultural y generacional.
Con canciones cada vez más centradas en la difícil situación política de su país, tanto Fela Kuti como Tony Allen tuvieron que soportar tiempos difíciles en Nigeria. A pesar de la dureza de aquellos tiempos, su música sentó unas bases sólidas para artistas posteriores, como Peter Gabriel, que recientemente rindió homenaje a Allen diciendo: «Como aspirante a músico y batería, era emocionante perderse en su nueva música inteligente, sexy y política, llena de grooves asesinos. «
Allen también tuvo admiradores (y colaboradores) entre los músicos jóvenes, como las populares bandas Blur y Gorillaz, lo que demuestra que su música es atemporal.
No cabe duda de que Tony Allen ha dejado una huella importante en los jóvenes bateristas y productores de jazz, soul, rhythm&blues e incluso electrónica, ofreciendo una perspectiva personal y un nuevo estilo hipnótico de tocar la batería.
Le echaremos mucho de menos.